7. Там что-то есть во мраке.
читать дальше- Я бы никогда не отдал тебя врагам, - неожиданно мягко сказал Ляпус, ведя Тилли в свои покои. - Ты здесь под моей защитой. Поняла?
- Поняла, - кивнула она. - Но... господин Ляпус, я очень виновата и, наверное, должна понести наказание. Я ведь упустила девочку, растерялась и позволила ей сбежать. Вы теперь сердитесь на меня?
- Нет, я не сержусь на тебя, - Великий Злодей терпеливо вздохнул. Конечно же, он был сердит и раздосадован тем, что в итоге упустил Алёну. Впрочем, Ляпус не собирался так легко сдаваться. Пусть Печенюшкин и остальные думают, что одержали верх на этот раз, забрав девчонку - у него в запасе есть ещё один план, который ещё предстояло продумать. Да, Ляпус был недоволен тем, что придётся срочно менять планы, и будь кто-то другой приставлен приглядывать за Алёной - он был бы жестоко наказан за то, что не справился с задачей. Но чего он, Великий Злодей, ожидал от наивной девушки, которая считает хорошими всех подряд, и даже его самого до последнего момента воспринимала как самого обычного домового, а не того, кто готовится держать в страхе и повиновении всю Фантазилью? Да Алёна запросто могла обвести её вокруг пальца! И как можно сердиться и наказывать Тилли, когда она и так слишком напугана и расстроена? Что-то мешало Ляпусу злиться на неё сейчас. К тому же, он вдруг вспомнил нечто, обеспокоившее его чуть ранее.
- Вот что... расчеши мне волосы, - попросил он Тилли, прикрыв за ней дверь. - Я должен быть красивым, чтобы народ Фантазильи восхищался мной!
- Как скажете, Ваше Капюшонство, - Тилли осмотрелась вокруг в поисках расчёски и, не найдя её, вытащила изящный гребень из своих волос. Теперь, когда Ляпус обитал в замке, в его волосах не было столько мусора, как когда-то в прошлый раз, но распутать и красиво уложить их - а если уж начистоту, то ещё бы и вымыть с шампунем - было бы сейчас очень кстати. Когда-то Тилли удивлялась, почему этот мрачноватый, но всё же по-своему милый домовой, имея мягкие ухоженные руки и щеголяя в красивых чистых сапожках, совершенно при этом не заботится о чистоте и красоте своих волос. Теперь удивляться было просто страшно - а ну как это вызовет гнев Великого Злодея? На что Ляпус способен в гневе, юной фее уже довелось увидеть. И теперь она старалась быть крайне осторожной, терпеливо расчёсывая его тёмные кудри. Тилли почти не дышала от усердия и старалась даже не думать, чем мог быть вызван такой каприз её повелителя. Но коль скоро Великий Злодей пожелал стать красивее - его приказ должен быть исполнен. В умелых руках Тилли шевелюра Ляпуса вскоре и впрямь сделалась настоящим украшением его облика, и феечка на мгновение ощутила желание ласково погладить его по волосам. Но тут же острая боль сдавила её сердце, заставив опомниться. Этот странный и красивый домовой - теперь злодей, властный и беспощадный! Никто не смеет позволять себе такие вольности с ним! Она должна делать лишь то, что он сказал. Слёзы выступили на глазах у Тилли, и она пристыженно отдёрнула руку и отвернулась, пока Ляпус ничего не заметил.
Но Великий Злодей не просто не заметил этого порыва Тилли. Напротив, ему вдруг сделалось так не по себе, как будто юная фея обидела его своим молчанием и осторожностью. Ляпус вспомнил, как когда-то Тилли подбежала к нему ещё там, на берегу реки Помидорки, и, смеясь, сказала, что поможет ему навести порядок ещё и в домике. Её улыбка и звонкий смех, быстрые пальчики и нежное прикосновение. "Ляпус, миленький, ты сердишься на меня, да?", "Ты причёсываешься, наверное, по временам года - зимой, весной, летом и осенью, точно?", "Ой, у тебя даже еловая шишка в волосах застряла!"... Тилли ещё не знала, что вскоре Ляпус станет новым правителем Фантазильи, она была смела и приветлива с ним, не боялась шутить, петь, задавать наивные вопросы... Она ведь хотела не только убедить его быть более аккуратным, но и по-своему поддержать его, передать ему, вечно хмурому и неразговорчивому домовому, частичку своего весёлого настроя! Увы, в тот день Ляпус не оценил всего этого, поскольку голова его была прочно занята мыслями о скором завоевании Фантазильи. Он решил, что Тилли глупа и заслуживает презрения за то, что смеётся над будущим властелином волшебной страны. А теперь... этот весёлый приветливый настрой окончательно покинул юную фею, и Ляпус в очередной раз поймал себя на мысли, что ему этого страшно, до глубокой тоски не хватает. Он повернулся к Тилли и заглянул ей в лицо.
- Слушай, Тилли, да что с тобой? Почему ты боишься меня?
- Я не боюсь вас, господин Ляпус, - её голос прозвучал слишком ровно, чтобы быть искренним. - Всё хорошо.
- Тогда почему ты такая... такая... - от волнения Ляпус не мог подобрать слова. - Не такая, как раньше?!
- Я что-то делаю не так? - тем же ровным, вежливым тоном, от которого домового аж передёрнуло, осведомилась Тилли. - Прошу прощения, Ваше Капюшонство, я больше так не буду, если вам неприятно.
- Почему ты со мной так разговариваешь?! - не выдержал Ляпус. - Я что, настолько не нравлюсь тебе? Но я же пытаюсь стать красивее! Я и умываться начну как следует, и зубы чистить каждый день, и волосы хочу держать в порядке, видишь? Всё, как ты мне сказала! Я сам опять что-то делаю не так?!
- Да, я заметила... что вы хотите держать волосы в порядке, - кивнула Тилли, робко улыбнувшись, и голосок её дрогнул. - Действительно, так красивее. Вы всё делаете "так", Ваше Капюшонство.
- Перестань меня так называть! Зови меня просто Ляпус и на "ты".
- Как пожелаете... ой, то есть - как пожелаешь, Ляпус.
Он шагнул к феечке ближе и сжал в своих ладонях её хрупкие дрожащие плечики - возможно, несколько грубее, чем хотел, потому что Тилли снова испугалась - и попросил, стараясь говорить как можно ласковее:
- Посмотри на меня. Почему у тебя такое лицо? Улыбнись.
- Слушаюсь, Ваше... эээ... то есть, с моим лицом всё в порядке, не беспокойся, Ляпус, - Тилли улыбнулась, но так неловко и натянуто, что Ляпусу вновь сделалось не по себе.
- Нет... не так!.. - отшатнулся он, покачав головой.
- Что-то не так? А как я должна улыбаться?
- Ладно... лучше не улыбайся, только не ТАК! - домовой не смог бы сейчас сказать, что именно ему не понравилось, но он был заметно расстроен.
- Как скажете, - послушно ответила Тилли.
- "Как скажете", "как пожелаете", "слушаюсь"... Да сколько можно?! - не выдержал Ляпус. - Мне это уже надоело!
- Прошу прощения, Ваше Ка... - спохватившись, девушка зажала себе рот рукой.
- Прекрати! Прекрати так говорить! - Ляпус замахнулся, чтобы ударить Тилли, но в последний момент вдруг остановился, наткнувшись на её полный ужаса и мольбы взгляд, от которого сердце пропустило удар. Но не отвёл руку, а мягко провёл пальцами по её испуганному бледному личику, ощутив тыльной стороной ладони лёгкие пушистые волосы. Перевёл дух. Погладил её по голове.
- Да-да, прекрати, и прощения просить тоже не надо... Успокойся, Тилли. Сегодня у меня к тебе больше нет поручений. У тебя и так был очень неспокойный день. Ступай, отдохни.
- Да... конечно, - с запинкой ответила девушка, несмело пятясь к двери.
- Ты будешь и впредь помогать мне управиться с волосами? Пока я сам не привык причёсываться каждый день, я хочу, чтобы ты мне помогала.
- Я буду делать всё, что... Да, если ты так хочешь, - поправила себя Тилли.
- Я ведь так лучше выгляжу, правда?
- Да, конечно. Вы... ты выглядишь лучше всех, - перейти со своим повелителем на "ты" удавалось не без труда, но Тилли боялась опять разозлить его.
- Но тебе всё-таки не нравится? - Ляпуса обескураживала её скованность, принимаемая им за безразличие.
- Нет-нет, мне всё нравится, - заверила Тилли. Но тон её вновь был слишком вежливым и сдержанным, чтобы поверить в искренность. Мог ли Ляпус представить, насколько сильные чувства на самом деле скрывались в бедной юной фее?
Когда она ушла, домовой, наконец, позволил самообладанию покинуть его и несколько раз с силой треснул кулаком по столу.
- Да что ж это такое?! Я же вижу, что что-то не так!! Как мне заставить её быть такой, как раньше?!
На его крики прибежал слуга.
- Какие-то проблемы, Ваше Капюшонство? Прикажете разобраться?
- Пошёл вон! Не беспокоить меня сегодня! Сам со всем разберусь... - Ляпус терпеливо вздохнул, стараясь вернуть себе спокойствие. Всё же лучше было бы сохранять холодную голову. С Тилли он ещё подумает, что делать, а пока - пора приступать к новому плану по защите своей власти от врагов. - Ах да, стой... Нужно отправить кого-нибудь прямо сейчас к Драконьей пещере и завтра доложить мне обстановку. Думаю, девчонки сейчас направляются прямо туда, но неизвестно, как скоро они доберутся. Готовь на всякий случай войска к наступлению. Всё, как я сказал. Меня по пустякам не дёргать.
- Как скажете, Ваше Капюшонство, - слуга поклонился и отправился исполнять приказ.
От всех прочих подобные слова слышать приятно, отметил Ляпус. Почему же тогда от Тилли этого слышать не хочется больше никогда?! Ему, самому Великому Злодею, неприятно видеть почтение и послушание хотя бы от кого-то?! Как?!
Внезапно Великий Злодей вспомнил, что оставил смотрителя Тимоху связанным там же, где нашёл. Поразмыслив, Ляпус пришёл к выводу, что едва ли тот действительно собирался предать его. Не тот характер - простоват, туповат, не так уж далеко ушёл от Глупуса, хотя, пожалуй, всё же немного толковее того. Стоит дать ему шанс.
Домовой направился в тот самый зал, поглядывая по сторонам, стараясь вспомнить туда дорогу. Он надеялся, что неприятели уже ушли, и очередное незапланированное столкновение ему не грозит, потому что сейчас Ляпус был, прямо сказать, не слишком готов дать отпор.
Раскатистый храп с присвистом, раздававшийся из-за угла, окончательно дал понять, что Тимоха-Богатырский Кулак и не помышлял ничего крамольного, а так и остался ждать своего повелителя, да там же и заснул. Ляпус подошёл и тихонько растолкал силача.
- Просыпайся, увалень, - шёпотом приказал он.
- А? Чего? - растерянно пробормотал Тимоха, оглядываясь. - Где пожар?
- Был пожар, да самоустранился, - Ляпус принялся развязывать узел. - Девчонки и Печенюшкин либо уже покинули мой замок, либо очень скоро это сделают. Они отправятся к Драконьей пещере, чтобы достать живую воду, - домовой посторонился, позволяя Тимохе встать и размять затёкшие конечности. Канат он смотал и держал теперь в руках. - Я уже велел послать туда разведку. Завтра за нашими приятелями отправятся мои последние войска.
- Вот и ладненько, пусть порвут их на тряпки! - поддержал его силач.
- Тише ты, болван! - угрожающе шикнул на него Ляпус. - Иди за мной. Молча.
Тимоха кивнул и поплёлся за своим господином по коридору. Дойдя до одной из комнат, Ляпус поманил его внутрь и прикрыл дверь.
- А теперь слушай, - сказал он. - Враги наверняка подготовятся к моей попытке их остановить. Вероятно, они даже смогут прорваться и сами порвут на тряпки моих воинов. Поэтому стоит быть хитрее. Собери ещё один отряд - всех, кто ещё не дрался, из прислуги кого-нибудь прихвати. Сам тоже пойдёшь, ты ведь хочешь поквитаться с этими наглецами?
- Ага, аж кулаки чешутся! - отозвался смотритель. - Ух, я им задам!
- Задашь, задашь... Значит так: вы все спрячетесь и будете поджидать волшебников с двумя девчонками напоследок. На случай, если вся моя армия потерпит поражение. Всё понял?
- Понял, Ваше Капюшонство.
- Только собрать отряд нужно так, чтобы никто об этом не прознал. Тихо и незаметно. Все, включая последнего пробегающего мимо таракана, должны быть уверены, что те войска, которые будут ждать врагов у пещеры - это всё, что у меня осталось. Подсунь каждому записку с указанием, чтобы собирались как можно скорее и без шума.
- Понял, Ваше Капюшонство. Без шума.
- Отлично. Иди исполняй приказ. Да держи рот на замке, - Ляпус со значением приставил палец к губам, а затем тихо открыл дверь. Тимоха помотал головой - мол, буду молчать - и отправился в свою каморку за бумагой и угольками поновее, чтобы писать записки.
Ляпус утомлённо прикрыл глаза рукой, вздохнув. Он чувствовал себя вконец измотанным. Пора было уже и отправляться на покой, хоть ненадолго - день предстоял нелёгкий, следовало восстановить силы для нового броска.
"Как нелегко приходится тому, кому повезло оказаться у власти... - подумалось вдруг Великому Злодею. До него не сразу дошло, где именно он слышал эту фразу. - А ведь верно эта девчонка сказала! Надо бы и ей что-нибудь поручить, раз уж так рвётся служить мне".
В огромном замке с кучей залов, коридоров, лестниц, тайников и потайных ходов так просто с кем-нибудь разминуться. С отменным слухом и чётким пониманием, что следует быть начеку, так просто держаться подальше от источников шума. Гуляющей по замку Хисстэрийе было невдомёк, что происходило в этот момент в другом крыле - незаметно для себя она ушла слишком далеко, разглядывая внутреннее убранство: колонны, арки, замысловатые узорчатые решётки на окнах, растения в подвесных и напольных горшках и многое другое. Одна из комнат оказалась вся увита какой-то зеленью изнутри, в другой на стенах висело множество картин, которые, впрочем, трудно было как следует рассмотреть в полумраке, а в третьей пара свечей в бронзовых подсвечниках по углам вызывали игру света на стенах, заставляя мраморное покрытие вспыхивать причудливым узором... Всё казалось необычайно красивым и наверняка смотрелось бы ещё лучше при свете дня. В какой-то момент киса расслабилась, любуясь обстановкой, и ей стало казаться, будто она находится здесь совсем одна и вряд ли кого-то встретит. Очнулась она лишь тогда, когда чуть было не начала напевать себе под нос. Или уже начала?! Хисстэрийю передёрнуло от беспокойства, когда она осознала, что вполне может быть кем-то уже обнаруженной. Что ж, ничего подозрительного она ещё не сделала - так чего же бояться? Успокаивая себя, Хисстэрийя развернулась назад, снова прислушиваясь к звукам вокруг. Было тихо, если не считать смутных голосов и хлопков дверью где-то явно вдалеке отсюда, отнюдь не поблизости - возможно, это слуги ещё заняты делом, вон, если выглянуть в окно, как раз виднеется свет в нескольких окнах в другом крыле замка, наверняка это помещения для прислуги. Киса уже окончательно успокоилась, как вдруг услышала за углом звук мелких шажочков и какое-то пыхтение или сопение, будто кто-то пытался отдышаться.
"Кто там? - нахмурилась она. - Кто бы это ни был - надо идти навстречу, спокойно, как будто я имею такое же право здесь находиться, как и вся прислуга. Буду шарахаться и прятаться - могут решить, что я тайком крадусь по замку и вынюхиваю что-то, точно крыса... - Хисстэрийя вдруг остановилась, поняв, что безотчётно что-то разглядывает в тёмном дальнем углу. Оттуда торчали блестящие усики и виднелось что-то, подозрительно смахивающее на мордочку и лапку. Существо старалось не шевелиться. Киса пошла дальше, сделав вид, будто не заметила, но внутренне усмехнулась. - Так-так... А вот и живой, так сказать, наглядный пример того, как мне вести себя не надо! Не зря я сейчас о крысе вспомнила! Должно быть, это Мануэла. Она меня отлично видит и наверняка заметила, что я её тоже вижу. Мне нечего скрывать, я уверенно гуляю по замку, потому что у меня бессонница... Мне не от кого и незачем прятаться... Ой!" - киса в очередной раз остановилась, на этот раз - буквально столкнувшись... по всей вероятности с тем же, чьи шаги и дыхание она только что слышала. С маленькой девочкой!
- Алёна?! Так вот ты где!
- А... а... ты кто?! - девочка испуганно попятилась назад. Казалось, ещё чуть-чуть - и она закричит.
- Тссс... - Хисстэрийя приложила палец к губам. - Не бойся меня, маленькая, всё хорошо. Ты знаешь, что тебя тут давно ищут?
- Спрячь меня! Пожалуйста! - Алёна вцепилась кисе в плечи. - Я не хочу, чтобы Ляпус меня нашёл!
- Да нет же, - киса перешла на шёпот и погладила маленькую девочку по головке, чтобы та успокоилась. - Тебя Лиза тоже ищет! Я её видела, ещё днём.
- Лизка здесь?! А почему... она до сих пор меня не нашла? Она, наверное, сама потерялась, дааа! Её схватили, заколдовали, в тюрьму посадили! - Алёна начала плакать. Хисстэрийя обняла её и принялась гладить по плечу.
- Ну, ну, тише, Алёнушка, тише... Я не знаю, что сейчас с Лизой и где она, но могу тебе сказать, что она не одна. С ней... друг. Он хороший, отважный и сообразительный. Вместе они не пропадут. Всё будет хорошо. Я думаю, вы скоро встретитесь, и ты с этим другом тоже познакомишься. Давай попробуем помочь им быстрее найти тебя. Ты знаешь, в какой стороне находится выход из замка?
- Не знаю. Здесь сейчас так темно... Мне страшно! - вновь захныкала Алёна. - Вдруг из темноты кто-то выскочит и меня поймает?
- Ох, ну что ж ты трусиха-то такая?.. - терпеливо вздохнула киса. - Я же рядом, если кто-то выскочит - я не дам им тебя поймать... если только это не окажутся друзья, - она еле заметно, боковым зрением уловила движение вдоль тёмной стены. Похоже, крыса Мануэла шла за ними следом.
"Шпионит... Что, если она сможет помочь? Печенюшкин и Лиза ещё в замке? Крыса может привести их к Алёне? Она на стороне Печенюшкина. Можно попробовать..."
- Слушай, Алёна! А давай я отведу тебя туда, где я в последний раз видела Лизу и её друга, - предложила Хисстэрийя, намеренно заговорив немного громче. - Может быть, они всё ещё там и ждут тебя?
"Если ребята так и не выбрались из той дыры в полу - придётся попробовать самой их вытащить. На свой страх и риск. Если выбрались - надеюсь, Мануэла догадается привести их... Или даже показать нам, куда они пошли, наверняка по запаху можно поймать след. Так, на месте разберёмся..."
- А ты точно не обманешь? - вдруг насторожилась Алёна. - Вдруг ты тоже... ну, злая? Может, тебя Ляпус подослал, чтобы вернуть меня?
- Конечно же, обману, как можно во мне сомневаться?! - внезапно ответила ей киса. - Я злая. И коварная. И очень-очень опасная! - весело продолжила она. - Я обману тебя, заманю в ловушку и заставлю делать ужасные вещи! А как же иначе, милая?! Я же ведьмааа!
- Не похожа! - засмеялась Алёна, поняв, что её спутница шутит.
- Не похожа? Ну, маленьким девочкам всегда виднее, - пожала плечами киса. - Слушай, а что с тобой тут вообще было? - она вдруг посерьёзнела, словно о чём-то задумавшись. - Ляпус что-нибудь с тобой делал... ну, может быть, что-то странное?
- Да... - Алёна задумалась, вспоминая. - Шутил он странно. Говорил, что у него паук где-то в башне есть, большой-пребольшой, и мух ест. Как не стыдно - в таком красивом замке и пауки, паутина же по углам будет! Правда, в комнате Ляпуса паутины нет, там красиво, но немножко темно и шумно. У меня даже голова кружилась. Ляпус что-то играл на рояле, громко, а мы пели...
- Вы - это кто?
- Ну, я и ещё много таких же девочек, как я.
- Таких, как ты? Это как?
- Ну, они похожи на меня были... Бантики даже как у меня, и платья у нас были тоже одинаковые! Но эти девочки какие-то странные были... не знаю, почему. Как-то они так двигались... А потом они вдруг упали, и пришла Тилли. Такая... добрая, ласковая, наверное, фея. Она меня по замку водила и картинки какие-то показывала, потом цветы на балконе, облако в небе, похожее на дракона... Заколочку мне подарила, видишь? Ромашечку с волшебными блёстками! - похвасталась Алёна.
- Тилли тебе понравилась, да?
- Да, она хорошая. Правда, всё равно заколдованная и Ляпуса слушалась. Я её попросила меня отпустить, а она не отпустила, сказала, что Ляпус не разрешает. И тогда я сама ушла. Я сильнее! Я её отвлекла и дверь захлопнула, Тилли слабенькая, быстро открыть не сможет... ну и я побежала куда-то.
- Ох... теперь у Тилли, наверное, будут неприятности! - вздохнула киса, покачав головой. - Так, ладно... Ты ведь расскажешь своим друзьям, что ты тут видела?
- Конечно, расскажу!
- Тогда обязательно расскажи и про похожих на тебя девочек. Это может вам чем-то помочь. В войне, знаешь ли, никогда не помешает осведомлённость, тем более, о всяких хитростях врага. Понимаешь?
- Угу... Ой, а куда это мы пришли? - спохватилась девочка, заметив, что они остановились, и вспомнив, куда незнакомка собиралась её отвести. - Тут... дырка в полу! - показала она пальцем в чернеющий посреди зала провал с рваными краями. - Ты... ты что, меня туда бросить хочешь?! - не на шутку перепугалась Алёна.
- Ещё чего! Чтобы ты своими криками привлекла внимание, и тебя поймали? Криками?.. Ах да... - киса вдруг поняла, что звуконепроницаемой сетки над дырой нет, и склонилась посмотреть, что там внизу. - Так... а там пусто! Это значит, что ребята или смогли выбраться оттуда на свободу, или... - она обеспокоенно прислушалась к тишине вокруг.
"Где эта крыса?! Кажется, её тут уже нет... Так, что же делать?!"
- Привидение!! - вдруг закричала Алёна, показывая пальцем в проём вдалеке. - Ты видишь?! Вооон там, голубое такое!
- Где? - Хисстэрийя всмотрелась туда, куда та показала. Оттуда виднелось еле различимое голубое свечение, оно изворотливо двигалось, держась возле пола, и действительно походило на привидение. - А, да, вижу... - неподалёку снова показались знакомые усики и зашелестел крысиный хвостик. Крыса, казалось, чего-то ждала. И тут киса поняла, что же такое светится вдалеке.
- Слушай, Алёна, всё получилось! - с облегчением зашептала она. - Следуй за привидением скорее, это друг! Он пришёл за тобой! Удачи! - Хисстэрийя наклонилась к девочке и добавила ей на ушко:
- И не забудь рассказать всем, кого ты тут видела. Не подведи, ладно? Всё, беги давай!
Алёна неуверенно направилась вперёд. Киса какое-то время смотрела ей вслед, а затем развернулась - пора было возвращаться в свою комнату, а заодно проверить, насколько хорошо запомнилась дорога. Заблудиться в замке ночью - не самое приятное дело.
Завернув за угол, Хисстэрийя вдруг насторожилась: ей показалось, будто в неярком ночном свете на полу виднеется какая-то слабо различимая тень. Всё бы ничего, вот только эта тень была не слишком-то похожа на её собственную - выглядела крупнее и начиналась... где-то у неё за спиной! Киса замерла, прислушиваясь к звукам вокруг. И в этот момент кто-то схватил её, зажав рот рукой. Одним рывком, почти бесшумно. Рука была крупной, будто бы странной формы и похоже, что в перчатке. Хисстэрийю потащили обратно, не давая оглянуться и посмотреть, кто её схватил.
***
8. Коварство и угроза.
читать дальше- Ленка, наконец-то!! - прямо навстречу девочке с громким шёпотом кинулась её сестра. - Тебе удалось сбежать! Молодец!
- Лизка! Я уже думала, ты за мной не придёшь! - обиженно засопела Алёна. - Почему так долго?
- Мы тебе потом всё расскажем, а сперва надо отсюда выбираться, - тот, кому принадлежал голос, появился внезапно, будто из воздуха.
- Ты кто такой? - девочка придирчиво посмотрела на мальчика. - Ты... привидение, да?
- Почему? - сперва удивился Печенюшкин. - А, так это просто маскировка такая. Надеялся застать вражеского шпиона врасплох, если бы тот вдруг обнаружил себя и захотел схватить Лизу. Прости, если напугал тебя. Ой, похоже, я вижу тень сомнения на твоём личике, - заметил мальчик. - И правильно, как можно сразу верить незнакомцу, когда он даже пароль не соизволил назвать? - улыбнулся он. - Башмак и роза!
- Алёна, знакомься, это Печенюшкин! - представила Лиза своего спутника. - Помнишь, нам про него Фантолетта рассказывала? Он очень хороший, правда! Когда-то был обезьянкой, а теперь - самый могущественный волшебник на свете! Без него я бы попала в беду и не смогла тебя найти, - вздохнула она. - Я и так уже ввязалась в неприятности, но Печенюшкин спас меня, и мы вместе пошли спасать тебя, а по дороге...
Тяжёлый топот прервал рассказ Лизы.
- Ребята, вот это существо следило за вами! - обеспокоенный голос в тишине звучал слишком громко. - Я поймал... Что теперь делать?
- Мишка?! Ты что здесь делаешь? - с подозрением спросил Печенюшкин. - И не мог бы ты говорить потише, чтобы нас кто-нибудь не обнаружил? - недовольно прибавил он.
- Виноват, не подумал, - Мишка-Чемпион перешёл на шёпот. - В общем, мы все там забеспокоились, что вас так долго нет. Фантолетта переживает, что с девочками беда какая случилась. Ну, я сказал, пойду сам за вами. Я ж сильный, спасти вас смогу. Ну вот пришёл, пока искал вас - нашёл это... эту... по-моему, девочка это. Она Ляпусу сообщила, что Алёнушка убежала, чтоб искал её. А сама вас пошла искать. Наверняка ловушку вам подстроить хотела! Ну что, возьмём с собой и допросим, верно?
- Эй, она мне помогла! - возмутилась Алёна. - Это она мне дорогу показала! Мишка, отпусти девочку!
- Она тебя, Алёнушка, привела, чтобы вас всех вместе схватили, понимаешь? - принялся объяснять Мишка.
- И схватят, если мы прямо тут будем спорить, - заметил Печенюшкин. - Мишка, ты нас задерживаешь, да ещё лишним шумом внимание привлекаешь. Отпусти эту девочку, пока она не задохнулась, да пойдём отсюда скорее.
- Отпустить? Но... она же...
- По дороге объясню. Быстро! - мальчик выразительно посмотрел на медведя-клоуна.
С явной неохотой разжав хватку и оставив Хисстэрийю стоять у стены, хватая ртом воздух, Мишка-Чемпион поплёлся следом за Печенюшкиным и сёстрами Зайкиными. Следом за ними почти бесшумно побежала крыса. Мишка с недовольным видом повернулся на звук, словно готовясь поймать очередного шпиона, но Лиза остановила его.
- Это Мануэла, она с нами. Это она сейчас показала нам, в какой стороне искать Алёну.
Крыса привстала на задние лапки, что-то тихонько запищав на своём крысином языке. Девочки не понимали, о чём она говорит, Мишка-Чемпион, судя по всему - тоже. Зато Печенюшкин крайне внимательно выслушал её, задумчиво кивая головой, а затем наклонился и что-то взял у неё из лапок.
- Волшебные таблетки для Алёны, - пояснил он. - Как видите, не понадобились.
- Я сама убежала! - не преминула похвастаться девочка. - Я сильная и бегаю хорошо.
- И это замечательно! - улыбнулся Печенюшкин. - Потому что завтра нам предстоит нелёгкая дорога. Сила, быстрота и выносливость тут будет очень кстати. Готовься, Алёнушка.
- А куда мы собираемся? - полюбопытствовала Лиза.
- Терпение, Лизонька, - ответил мальчик. - Немного загодя я всё-всё вам расскажу. Вот только доберёмся до наших друзей.
- Сначала покормите меня! - капризно заявила Алёна. - Голодный ребёнок - слабый ребёнок, поняли?
- Обязательно покормим, а как же иначе? - заверил её Печенюшкин. Они уже выбрались из замка, и теперь сам рыжеволосый волшебник и Лиза вглядывались в темноту, ища дорогу. - Накормим, напоим, тёплую постельку приготовим, а потом ты нам и расскажешь, как ты убежать сумела, что с тобой Ляпус делал, а может быть, ты ещё кого-то встретила, случайно услышала что-нибудь?
- Да конечно, встретила! - не удержался Мишка-Чемпион. - Эта хвостатая, когда тебе дорогу показывала, небось зубы заговаривала? Велела тебе напридумывать чего-нибудь, чтобы с толку всех сбить?
- Велела правду рассказать! - ответила Алёна. - Я у Ляпуса девочек видела, похожих на меня, вот про них она рассказать велела.
- Твоих двойников, да? И много их было? - тут же заинтересовалась Лиза. - Ляпус хотел нас ещё раз обмануть! Один раз он уже подменил тебя.
- Много. Я не посчитала, сколько. Они какие-то неживые были... - задумчиво припоминала Алёна. - Мы все песенки пели, а потом Ляпус нас за стол усадил обедать. А потом они упали, а Ляпус отдал меня какой-то Тилли. Она не как бабушка Мюрильда, а молодая, добрая и очень красивая, она мне сказку рассказывала...
- А ты откуда знаешь, что хвостатая девочка велела Алёне что-то рассказать? - удивлённо спросил Печенюшкин Мишку. - Ты что же, подслушивал? А говоришь, это она за нами следила!
- Не доверяю я ей что-то, знаешь ли. Видел же, как она Ляпуса предупредила. Могла и по его приказу Алёнушке голову заморочить. Почему мы её во дворце оставили? Она же Ляпусу опять всё донесёт, и тогда он ловушку нам подготовит!
- С ловушками справимся, коль такое дело, - успокоил его мальчик. - А пока что переживать не о чем - девочки, как видишь, целы-невредимы, никто нас по дороге не схватил. А если бы мы взяли это создание в плен - так пленницу тоже кормить надо, присматривать, место найти, где держать её. Лишние хлопоты нам сейчас совсем не ко времени, разобраться бы с тем, к чему уже пришли.
- Уже пришли? - переспросила вдруг Алёна, не совсем поняв, о чём речь. Мишка-Чемпион недоуменно помотал головой, как будто его на мгновение что-то удивило.
- А вообще-то да, уже пришли! - подтвердил Печенюшкин. От него не укрылся жест медведя-клоуна. - Вот и мой троллейбус, прошу пожаловать! Вы, девочки, пока здесь располагайтесь, а нам с Мишкой нужно сообщить нашим друзьям, что Алёнушка спасена, чтобы не беспокоились. Я скоро вернусь за вами!
- Где же они? Почему нам с Ленкой нельзя сразу показаться Фантолетте, Морковкину и Феде? - встревожилась Лиза. - Что-то не так, да?
- Хочу к тёте Фантолетте! - заупрямилась Алёна. - И есть хочу!
- Потерпите немножко, милые, - мальчик не смог сдержать тяжёлого вздоха, отчего у Лизы исчезли последние сомнения в том, что происходит что-то нехорошее. - Вы соскучились и устали, я понимаю. Но пока следует соблюдать осторожность. Наши друзья должны ждать нас в домике Ляпуса, вот прямо в двух шагах отсюда. Скоро, совсем скоро я отведу вас к ним. А чтобы вы не беспокоились, гадая, что у нас там без вас сейчас происходит - вы нас видеть всех сейчас будете. Вот, смотрите, - Печенюшкин достал откуда-то из кабины лист бумаги и приколол кнопками к стене. Девочки устроились на сидениях, приготовившись смотреть. На листе начало проступать изображение. Пыльная неприбранная комната. Грязные занавески, грязная скатерть на круглом столе, а за столом сидят их обеспокоенные друзья...
- Смотри, Ленка, это Федя! - показала Лиза на маленького рыжего домового.
- Ой! А там бабушка Мюрильда! - заметила Алёна связанную недовольную ведьму на кровати. - Ну вот, поймали, связали... - грустно вздохнула она. - А я-то думала - куда она пропала?..
Пока девочки смотрели, Печенюшкин с Мишкой поспешили в домик. И теперь на "экране" разворачивалась далеко не мирная сцена.
- Это никуда не годится! Это возмутительно! - накинулся с порога Морковкин, едва Печенюшкин оказался внутри. - Мы не можем столько ждать! Где вы так долго пропадали?! И боюсь даже спросить - где наши девочки?
- Лизонька... Алёнушка... Они обе пропали, да? - упавшим голосом спросила Фантолетта. Лицо феи было обморочно-бледным, а руки дрожали. - С ними что-то случилось?
- Успокойтесь, - Печенюшкин жестом призвал волшебников сесть и слушать его. - Я пришёл с хорошими новостями. Лиза и Алёна сейчас сидят в моём троллейбусе, совсем скоро вы их снова увидите.
- Я же говорила! Ну говорила же, что ничего я с вашей Алёнушкой не сделала! - принялась оправдываться фея Мюрильда. - Вот видите - я ни в чём не виновата! Пощадите меня, умоляю!
- Да, ты не виновата, - спокойно согласился Печенюшкин. - Как и все, кого Ляпус опоил без их ведома, чтобы подчинить себе. Поэтому можешь не бояться - смерть тебе не грозит. Вместо этого ты просто уснёшь, - ещё спокойнее сказал он, не отрывая взгляда от притихшей ведьмы. - Ты проснёшься, когда мы одержим победу над злодеем, и станешь прежней милой и доброй старушкой. Ты уже засыпаешь... Ты спишь...
С кровати послышалось негромкое сопение - Мюрильда и впрямь заснула. Облегчение застыло на её лице, сделавшемся уже не таким страшным.
- Целы хоть девоньки? - забеспокоился Федя. - Чтой-то вы и впрямь долго. Аль задержал кто? Небось мешал злодей окаянный, тяжко было вызволять-то Алёнушку?
- Задержать - задержали, не без этого, - ответил мальчик. - Но мы с Лизой справились. И должен сказать вам, что при столкновении с препятствиями на нашем пути она проявила себя отважным, выносливым и сообразительным человеком, так что будьте спокойны - на неё можно положиться. А потом оказалось, что Алёне удалось убежать, и тоже собственными силами. Пришлось, конечно, побеспокоиться, пока искали её, но у нас есть союзники в замке. Впрочем, не только союзники, - посерьёзнел и нахмурился Печенюшкин. - И не только в замке, - тихо добавил он.
- Да, нам чуть не помешали, - кивнул Мишка-Чемпион. - У злодея есть кошка... ну, девочка, но как будто кошка, с хвостом. Она хотела, чтобы мы все разом попались, и тогда Ляпус одержал бы победу! Хотел вас предупредить, чтобы опасались, если вдруг встретите её.
- Ещё одна напасть на наши головы! - проворчал Морковкин. - Так это из-за неё вы там до ночи пропадали?
Печенюшкин не ответил, но выглядел он очень задумчивым. На самом деле его беспокоило смутное, но упорное ощущение, будто что-то не так, но юный волшебник предпочёл не озвучивать этого при всех собравшихся. Вместо этого он завёл разговор о другом.
- Я думаю, не стоит больше молчать об этом, - начал Пиччи. - Среди нас есть кто-то, кому тоже хотелось бы, чтобы Ляпус одержал победу. Все наши планы становились известны ему заранее. Кто же повинен в этом? Кто докладывал злодею о том, что мы собираемся предпринять?
В домике тут же воцарилось напряжение. Все молчали. Только кобра, свернувшаяся в углу, приподнялась и начала раскачиваться из стороны в сторону, негромко, но угрожающе зашипев:
- Нас-с-стал час-с-с ш-ш-шпиону быть рас-с-скрытым!
- Как я уже сказал - у нас есть союзники в замке, - продолжил Печенюшкин, нарушив гнетущую тишину. - И позвольте представить вам одного из них, - мальчик направился к двери и распахнул её, вглядываясь в темноту и жестом приглашая кого-то войти. - Вы очень вовремя, достойный Шиба! И прошу простить меня за то, что вам пришлось спешить сюда в столь поздний час.
Маленькое существо с острой мордочкой переступило порог, осторожно осмотрев всех собравшихся.
- Знакомьтесь - мой верный товарищ, а ныне - камердинер Ляпуса, - объявил Печенюшкин. - Когда-то я спас его от верной смерти, теперь же Шиба поможет нам. Расскажите всем о том, что до сего момента было известно мне одному, - обратился мальчик к своему другу. - О встрече Ляпуса со своим шпионом.
Шиба принялся рассказывать о том, что он видел в виноградной гостиной в то самое утро, когда Ляпус так спешил встретиться со своим сообщником, что даже не позаботился о подобающем внешнем виде, чуть было не представ перед тем в одной ночной рубашке. Шпион, некто в бесформенном плаще с капюшоном, передал Великому Злодею золотой нож-брелок, служивший условным знаком для их встреч - Шиба успел рассмотреть его и теперь описал как можно подробнее. Во время разговора этот самый брелок вернулся к своему владельцу и сейчас должен был находиться у предполагаемого шпиона в кармане.
Лиза и Алёнка смотрели за разворачивающимися событиями, затаив дыхание от волнения. Лизе до последнего не хотелось верить, будто Мишка-Чемпион может оказаться предателем, хотя всё указывало на него. Увы, рассказ крысы Мануэлы развеял последние сомнения.
Алёна была чуть менее расстроена, чем Лиза - известие о том, что Ляпус всё-таки вернул Мануэле детей, а не зажарил, как угрожал, вызвало у неё чувство облегчения. Но когда Печенюшкин обратил медведя и клоуна в чучело с подносом в руках, обе девочки невольно содрогнулись.
- Эх, а ведь Печенюшкин почти подсказал нам, что Мишке не стоит доверять, - грустно и задумчиво сказала Лиза. - Да только я не догадалась. Он же понял, что Мишка нас специально задерживает в замке и поднимает шум, чтобы нас обнаружили и поймали. Он прямо так и сказал!
- Угу, - кивнула Алёна. - Мишка хотел, чтобы нас всех вместе схватили. И свалить всё на хвостатую девочку, как будто это она хотела. Чтобы на неё подумали, что шпионка, а не на него.
- Среди сообщников злодея нет согласия, - покачала головой Лиза. - Друг на друга наговаривают. Какой повелитель, такие и сообщники, каждый только о себе думает.
- Девочка с хвостом не такая, как Мишка, она хорошая, - возразила Алёнка. - Она мне помогла, сказала, что ты и Печенюшкин меня ищете. Ляпус меня тоже искал, но она меня к нему не отвела, пожалела.
- Нет, Алёнушка, не всё так просто, - Лиза помрачнела. - Эта девочка вовсе не хорошая. Она не нам помогает.
- Раз не нам помогает - значит, уже и не хорошая? - с сомнением покосилась Алёна на сестру.
- Не знаю, - смягчилась Лиза, поняв, что высказалась слишком категорично. - Но я её раньше уже видела. У Печенюшкина был план, как освободить тебя. Мы с ним отправились в замок через потайной ход, а потом... Ленка, эта девочка нам помешала. Это из-за неё мы задержались и не смогли забрать тебя раньше! Она ведьма. То ли тоже шпионка Ляпуса, то ли ещё кто.
- Ведьма. Злая, коварная и очень-очень опасная, - вспомнила Алёна. - Сказала, что заставит делать плохие вещи. А ещё она зелёная по уши, потому что Ляпус ей что-то дал. Только в темноте это не видно.
- Даже так? - удивилась Лиза. - Ну, раз Ляпус чем-то одурманил эту девочку, то нам от неё хорошего ждать точно не стоит. Не пойму только - почему она тебе помогла?..
- А я всё-таки думаю, что хвостатая ведьма хорошая, - упрямо заявила Алёна. - Только шутит почти так же страшно, как Ляпус. И не испугалась меня к вам отвести. А если бы кто-то раньше увидел и поймал? Мишка нас не поймал сразу почему-то... - рассуждала девочка, как будто что-то не давало ей покоя. - Хотел всех вместе схватить, и перчатки надел, чтобы, когда он схватит, мы в темноте не поняли, кто это. А потом передумал. Решил, что лучше её поймать сначала, и чтобы мы подумали. Наверно, Мишка собирался дальше нас обманывать, чтобы мы думали, что он нам помогает.
- Точно, - Лиза была серьёзна и сосредоточена. - Мы бы ему всё ещё верили, и тогда Мишка узнал бы, какие у нас будут дальнейшие планы, и предупредил о них Ляпуса. И тогда ждала бы нас завтра очередная засада.
- Засада нас ждёт в любом случае, - раздалось вдруг в ответ. Девочки повернулись к выходу и увидели, что Печенюшкин уже вернулся за ними. - Ляпус хитёр, не забывай, Лизонька. Он не отпустил бы нас так легко, если бы не готовил западню уже в другом месте. Расчёт на то, что мы ослабим бдительность. Нечто опасное поджидает нас именно там и тогда, где и когда мы будем меньше всего этого ожидать - когда мы будем полностью уверены в своём успехе и расслабимся. Поэтому расслабляться мы не будем, поняли, девочки? Нам предстоит понять, что же готовит нам Ляпус на сей раз - и быть хитрее его. Быть может, он подошлёт очередных своих приспешников, чтобы остановить нас? Нам нужно хорошенько подготовиться.
- Снова придётся сражаться, да? - уточнила Лиза.
- Скорее всего. Мне жаль, девочки, но с отдыхом пока придётся повременить. Идём к нашим друзьям - и все вместе будем думать, как не проиграть Ляпусу на этот раз. Мы должны тоже придумать что-то неожиданное, на что злодей не рассчитывает.
- Наконец-то! - Лиза чуть не запрыгала от радости, поняв, что вскоре сможет увидеться с Фантолеттой, Федей, Морковкиным и коброй.
- А поесть-то сперва можно? - недовольно напомнила Алёнка. - Хочу бутербродик с сыром, булочку и два яичка всмятку! А потом чаю с мармеладками!
- Обижаешь! Я же обещал тебя покормить, тёплую постель тебе постелить и вообще устроить тебя со всевозможным комфортом, а то, что приходится думать о врагах и предателях, не означает, что я об этом забыл! - заверил её Печенюшкин. - Идём скорее, Алёна, всё сейчас будет - и первое, и второе, и третье, и что ещё твоя душа пожелает, всё по мере моих скромных сил. Перед трудною дорогой всем нам нужно подкрепиться да сил набраться.
Печенюшкин отвёл девочек в домик. И пока Фантолетта взволнованно обнимала то Лизу, то Алёнку, расспрашивая, что же с ними случилось в замке, а Диего Морковкин ворчал что-то о грубом нарушении режима дня для столь припозднившихся и до сих пор не ужинавших детей, пока Лиза знакомила Алёну с Федей, пока убеждала, что кобру не стоит бояться, поскольку та не причинит вреда сестре своей старой знакомой, пока все делились происшествиями и радовались, что они наконец-то вместе - рыжий волшебник незаметно успел привести домик в относительный порядок: навёл чистоту, где сумел, материализовал на столе ужин из разнообразных блюд, включая то, что просила Алёна, а также расстелил постели на мягких матрасах для последующего отдыха. Всем, а особенно девочкам, необходимо было хоть немного вздремнуть перед выполнением непростой задачи. Немного - потому что предстояло ещё ввести их в курс дела и обдумать план действий.
Вот, наконец, и настало время ужинать. Все уселись вокруг маленького, но ломившегося от яств столика. Алёна с аппетитом уплетала бутерброды, булочки, яички всмятку, потом пончики, печенье и мармеладки, прихлёбывая всё это чаем. Лиза торопливо расправилась с куском жареного мяса, утопающего в густом томатном соусе, и теперь задумчиво сидела над тарелкой - вероятно, какие-то мысли тревожили её. Видя, что все притихли, Печенюшкин завёл рассказ о Драконьей пещере и живой воде, что предстояло добыть оттуда...
В ходе долгого и бурного обсуждения девочки уяснили, что никто больше в Фантазилье не сможет сделать то, что предстоит им: сперва проникнуть в пещеру, где покоятся тела умерших драконов, добраться до источника с живой водой в самом её конце - а идти туда дело не пятиминутное, час-другой пешим ходом; затем набрать по склянке той воды - по одной склянке на девочку, и никак иначе; и, наконец, одновременно нырнуть, держа по открытой склянке, в источники газирона и негрустина. Каждое из условий являлось важным и обязательным к исполнению. Лиза и Алёнка посерьёзнели и тяжело вздохнули, осознав, какая огромная ответственность ложится на них. Фантолетта сочувственно обняла обеих и потрепала по головкам.
- Держитесь, хорошие мои. Вы должны справиться. Ох, сердце-то разрывается за вас... Проклятый Ляпус, и ведь придумал же - никак фантазильцам своими силами тут не справиться! Лишь на вас, милые, вся надежда.
- Кс-с-стати! - вдруг заговорила кобра, до этого не привлекавшая к себе внимания. - Ес-сли Ляпус-с-с знает о наш-ших планах - он попытается помеш-ш-шать нам!
- Наверняка знает и точно попытается, - подтвердил Печенюшкин. - Он будет охранять и вход в пещеру, и источники. Видите ли, волшебная книга существует в двух одинаковых экземплярах. Давным-давно великие провидцы будущего, Ипсилон и его сын Кинкас, написали их. С тех пор никому не удавалось скопировать ни одну из книг. Одна из них была у Великого Мага, другую же по его просьбе хранил я. Моя книга на месте, я проверял. А вот книга Великого Мага исчезла прямо за день до того, как Ляпус объявил себя правителем Фантазильи. Либо сам выкрал, либо поручил своему шпиону. Само собой, Ляпусу известно, что мы собираемся сделать. Он сделает всё, чтобы остановить нас.
- Значит, надо схватить и связать его! А ещё лучше - убить! - с энтузиазмом предложила Лиза.
- Зачем сразу убить? Может, лучше просто нашлёпать? Он ведь мне салатик давал мой любимый с зелёным горошком, играл со мной, песенки пел, не обижал совсем... - тихо сказала Алёна. Но никто не придал особого значения её словам.
- Так просто Ляпуса не схватишь, - заметил Печенюшкин. - Он хитёр и осторожен. Теперь, когда у него больше нет приманки для нас - он уязвим. И, сознавая свою уязвимость, не покажется и не подпустит нас близко, не подготовившись. Какой-то план действий у злодея наверняка уже есть, и нам очень повезёт, если всего один - не отпустил бы он нас с Лизой так легко, да ещё и упустив Алёнушку, не будь у него в запасе новой ловушки для нас. Возле Драконьей пещеры нас, вероятно, будут поджидать его войска. У источников - тоже.
- Если бы только войска! - возразил Морковкин. - Допустим, мы сумеем побороть всех. Допустим. И что дальше? А я скажу, что дальше! Вот мы все уставшие, но уверенные, что справились, теряем бдительность - и тут как тут нас ожидает самая что ни на есть дурацкая ловушка, в которую мы и попадём как последние растяпы! А Ляпусу того и надо. Стало быть, сосредоточиться следует не на сражениях, а после. Не поддаться на хитрость, но перехитрить его самим.
- Сосредоточиться не на сражениях, - негромко повторила Лиза. - Не дать себя измотать перед поджидающей ловушкой, так?
- В общем-то, так, - подтвердил чародей. - Да только как? Мы ж должны вас охранять. Разве только таблетки силы и хитрости нам в помощь пойдут, да вот беда, действие их - всего полчаса. Успеем ли?
- Без таблеток продолжать придётся, своими силами, - покачал головой Печенюшкин. - На стороне Ляпуса - практически весь народ, исключая нас с вами. Все, кто не сильно пострадал утром, набираются сил, чтобы выступить против нас. И те, кто совсем не сражался, тоже готовятся. И это мы ещё не знаем, из кого именно Великий Злодей на этот раз соберёт армию, насколько сильны они будут.
- Чтобы не слишком сосредоточиться в бою и не устать раньше времени - нужно не слишком бояться проиграть! - закричала Лиза. - И я придумала, что для этого нужно! Рассказать, как? Спорим, моя идея вам понравится!
В воздухе повисла неловкая пауза. Видно было, что волшебники, в отличие от самой девочки, не так в этом уверены, но не знают, как сказать ей, чтобы не обидеть. Лизе стало не по себе, когда она поняла, что даже Федя, её самый давний друг, не торопится разделить её энтузиазм.
- Рассказывай, Лизонька, - Печенюшкин вдруг встал рядом с девочкой, чтобы придать ей смелости. - Всё в порядке. Раз у тебя есть предложение, что нам делать - мы должны тебя выслушать.
Ободрённая его поддержкой, Лиза начала говорить:
- Смотрите: Ляпус не побоялся отпустить нас в замке, - она показала взглядом на мальчика, - потому что у него в запасе есть ещё какой-то план - он собрался схватить нас уже вместе с Алёной, всех сразу. Тем более, не побоялся он тогда, на площади, позволил вам победить - поддельную Алёну ведь не страшно было потерять. Верно? Слишком напрягаться нужды не было. Почти никакого риска. Стало быть, чтобы вам точно так же не напрягаться и не рисковать слишком сильно, когда будете защищать нас... Алёнушка, что ты там по дороге говорила про похожих на тебя девочек?
Алёна уже с трудом боролась с подступающей дрёмой, но, услышав вопрос сестры, постаралась сосредоточиться и вспомнить.
- Девочки... Ну, они совсем как я были, только какие-то не такие... Не как живые, а как заводные, наверно.
- Куклы! - подытожила Лиза. - Ляпус хотел подменить Алёну снова и сделал кукол, таких, как она. А вы сможете сделать много таких же кукол, только и таких, как Алёна, и таких, как я? Чтобы враги их приняли за нас и схватили! Ну, смотрите: ведут, например, Морковкин и Федя к пещере вроде бы нас с Алёнкой, а на самом деле - кукол. Солдаты Ляпуса, конечно же, нападают, придётся с ними сражаться. Лучше принять перед боем зелёные таблетки силы - их же много будет, солдатов-то, а собственные силы ещё поберечь надо. Выводите из строя большую часть, но как бы даёте оставшимся победить - забрать кукол и отвести к Ляпусу. Пока они отводят, пока Ляпус поймёт, что его обманули - кто-нибудь, допустим, Печенюшкин и кобра, ведут к Драконьей пещере новую пару кукол. И снова так же. И потом ещё... То есть, вы только вид делать будете, что нас защищаете, а сами просто обезвредите все эти толпы нечисти, что подослана нам помешать. Всё-таки просто вывести из строя противника, не отвлекаясь - это легче, чем одновременно с этим ещё и следить, чтобы, пока вы бьётесь с одними, на нас не напали с другой стороны, правильно? Вот вам и меньше напрягаться во время сражения! Поэтому кукол нужно сделать много - пока всю армию не одолеете. И часть бойцов ещё Ляпус накажет - за то, что привели не настоящих меня и Алёнку, за то, что не распознали подделку. А мы с Алёной пока спрячемся, дождёмся, пока у пещеры никого не останется - и тогда спокойно пойдём за живой водой. А вы тем временем - на холодную голову, не перенервничав, не побеспокоившись за нас как следует во время боя - внимательно смотрите, если вдруг где-то что-то покажется странным. Это и будет уловка Ляпуса. Ну что, неплохо я придумала? - с гордостью поинтересовалась Лиза, обведя взглядом всех присутствующих.
Возгласы одобрения и восхищения со всех сторон были ей ответом. Волшебники были поражены размахом Лизиной мысли, а кое-кому даже было стыдно за то, что они не ожидали от девочки сколько-нибудь дельного плана. И только Печенюшкин был странно задумчив и сосредоточен - похоже, у него уже имелись какие-то соображения по поводу поджидающей их хитрой уловки после боя. И ещё мальчика не оставляло ощущение, что всё-таки что-то точно идёт не так...
Направляясь в свою комнату по тёмному коридору, Тилли вся дрожала. Слишком сильно напугало её то, как Ляпус вдруг начал вести себя с ней. В то время как она боялась сделать лишнее движение сверх того, что он сказал, её повелитель, оказывается, был недоволен тем, что она слишком послушна ему. И как будто зол на неё за то, что ей так страшно. Но ведь Ляпус сам заставил её повиноваться ему, как и всех! За что тогда он чуть не ударил её?! Тилли вспомнила, как вместо того, чтобы ударить, Ляпус неожиданно приласкал её, и, не выдержав, горько разрыдалась. Бедной феечке было очень больно. Ей хотелось, чтобы Ляпус извинился перед ней, приласкал ещё больше и пообещал, что не станет сердиться, если она действительно начнёт вести себя так, как он попросил - не подчёркивать своё подчинение, обращаться к нему на "ты", улыбаться... вести себя как раньше. Что бы ни говорил Ляпус, а Тилли не верила, что ей ничего не грозит в этом случае. Или... неужели он хотел спровоцировать её, якобы разрешить что-то, чтобы потом было, за что наказать?! Нет! От этой мысли Тилли расплакалась ещё сильнее, опустившись на пол и сжавшись в беззащитный комочек.
- Ээ... Тилли?! - внезапно подошедшая Хисстэрийя присела рядом и осторожно дотронулась до плеча юной феи. - Что случилось, милая? Почему ты плачешь? Тебя всё-таки наказали, да?
Девушка отрицательно помотала головой.
- Я... я делала так... как ты мне сказала! Только то, что господин Ляпус прикажет мне. Ты хотела... чтобы я поняла, как он жесток ко мне, и... перестала ему служить? Да?! - закричала Тилли, подняв на кису взгляд, полный отчаяния. По щекам её всё ещё струились слёзы.
- Он что, обидел тебя? - нахмурилась Хисстэрийя.
- Нет... не знаю... Я больше не понимаю, чего он хочет от меня! Мне так страшно!..
- Ну-ну-ну, тише, тише... Не плачь, милая! - киса обняла Тилли и принялась гладить её плечи, утешая девушку. - Я обещаю, что тебе осталось бояться совсем недолго. Вот увидишь, всё будет хорошо! Будет, будет всё хорошо... или я за себя не ручаюсь!
- О чём ты?
- Не спрашивай, ладно? Лучше расскажи, что произошло? Что Ляпус сделал тебе, что ты так убиваешься?
- Он... хотел видеть мою улыбку! Он пытался успокоить меня, был ласков... хотел, чтобы я не боялась его! - Тилли вновь не могла справиться со слезами. - Чтобы я... называла его... просто по имени!
- Так это же хорошо! - изумлённо воскликнула киса. - Знаешь, что это значит?!
- Что? Что ты пыталась заступиться за меня и уговорила господина Ляпуса обращаться со мной добрее? И он к тебе прислушался?
- Я не пыталась, - покачала головой киса. - Ляпус повёл себя так совершенно сам, а вовсе не по моей подсказке. А это значит, что он любит тебя! - торжествующе заключила она. - Я подозревала это, но должна была окончательно убедиться!
- А почему это хорошо? - вдруг спросила Тилли. Её настороженный тон слегка охладил энтузиазм Хисстэрийи, заставив ту призадуматься.
"Сказать тебе правду или пока не стоит?.. Как тебе сказать-то? Я ещё сама толком не знаю, как мне это пригодится. Если Ляпус всё-таки ещё любит тебя... то он ещё раз захочет видеть твою улыбку, вот что! А вместо этого... Нет, милая, это тебе пока знать рано".
- Потому что теперь у нас есть надежда! - улыбнулась киса, положив руки на плечи фее. - Однажды может наступить момент, когда Ляпусу снова захочется, чтобы ты улыбалась и не боялась его.
- Это что - угроза? - испуганно спросила Тилли. На мгновение Хисстэрийя опешила, но потом до неё дошло, что феечка ещё не поняла до конца, что же имелось в виду.
- Да, - не то шутя, не то серьёзно ответила она, а затем обняла напуганную Тилли и вздохнула. - Тилли, я здесь для того, чтобы у вас всё было хорошо. Ты можешь довериться мне? Приказа держаться от меня подальше и не слушать, что я говорю, не поступало?
- Не поступало, - неуверенно ответила та. - Значит, тебя теперь нужно слушать, да?
- Не то, чтобы прямо-таки нужно, но... разрешено всё, что не запрещено. Тилли, милая... я не обещаю, что будет легко, но попробуй положиться на меня.
- Хорошо, - робко улыбнулась фея. - Я попробую.
- Кажется, Его Капюшонство намерен оставить меня служить ему... - задумчиво произнесла киса. - Не убил, не прогнал, в тюрьму не посадил... пока что. Стало быть, мы с тобой ещё пересечёмся. А пока и отдохнуть можно. Посмотрим, что завтра будет.
- Господин Ляпус упустил Алёночку. Он её опять поймает?
- Ловить сразу всех будут, наверное. Алёна сейчас уже со своими друзьями, и я догадываюсь, куда они собираются. Ляпус устроит им засаду, а там уже... А там уже посмотрим, кто кого.
Хисстэрийя поднялась. Вид у неё был хмурый и задумчивый. Она напряжённо обдумывала некий план, в который не собиралась посвящать ни Тилли, ни кого бы то ни было ещё.
"Вся их компания должна оказаться в замке! Так или иначе".